1982年,李小兵想学习快板书,但是小李子却想让他考大学,小兵想让巩天棚(张国立 饰)帮自己一把,巩天棚却不置可否。小李子知道此事后,非常气愤,只好也来求助巩天棚,因为巩天棚会介入曲艺团的招考考试,但巩天棚的意思是,只要小兵有这个实力,他就不会徇私舞弊,小李子也因此和巩天棚第一次翻脸。 考试开始了,李小兵的实力高出别人一筹,巩天棚评价很高,也因此又一次得罪了小李子,巩天棚不在意,自己还是经常亲自指导小兵,小兵的进步也越来越大,但是小李子和章慧也越来越担心,甚至对儿子大打出手,可这些都没有阻止小兵的决心。 此时中国的变化很大,很多新生事物的出现,慢慢的让巩天棚不知所措,尤其是广播和电视,李小兵也意识到这一点,此时巩天棚的演出已经不再那么受人欢迎,李小兵则决定去北京参赛,参加快板书青年大赛,并想借此一举成名。 李小兵的决定使小李子和章慧懊恼不已,也开始埋怨巩天棚和贺帼玉(宋丹丹 饰),但二人却毫不在意,觉得小兵应该有自己的选择, 巩天棚也迷上了电视,在一次观看电视节目的同时,巩天棚若有所思。