民国年间，李三母子来到济南城中，幸好被东方玉(王力可 饰)收留，东方玉靠杂耍卖艺为生。斧子章带人来在云峰会馆挑衅恶霸楚天九(谢宁 饰)，双方刀斧对峙，楚天九不敌斧子章，卖烟的李三被楚天九欺负，李三为保护母亲，砍伤了楚天九，这一砍砍出了他一生的悲欢传奇。楚天九命人砍李三时警察署署长李毅(于震 饰)带人前来，楚天九等人被带走，李毅让李三第二天去找他录口供。 回到住处后李母让李三跪在他爹的灵位前，他牢记父亲教诲，李三从小练习经功，他腿上一直绑着铅板。警察署副署长陈宇(张鹰 饰)在监狱中见到楚天九，楚天九求他放过自己。李三来警察署录口供时看到楚天九，楚天九的脸被李三砍伤。 楚天九因违法使用枪支被叛半个月，李毅让李三在纸上画押，李三画押后无罪被放走，楚天九不服气，李毅让陈宇给楚天九办手续后关押起来。少年李三为人正直，智勇双全，他身姿矫健，是难得的练武奇才，李毅让他遇事可以来找自己，还拿出两块大洋让李三给他娘看病。 李毅来到戏园后台找到方老板，方老板接到通知，济南的城防图被日本人偷走，李毅答应帮忙。陈宇找李毅喝酒，他将一袋儿钱放在桌上，还提出以保外就医的名义放楚天霸(晋松 饰)和楚天九一马，李毅在抓获楚天霸时曾受伤，他是不会释放这个罪犯。李毅将日本人偷走济南城防图的情况说明，他们派人追赶，日本间谍在逃跑途中被李毅抓获后带走，从他身上搜出被盗的济南城防图。 李毅在回警察署的途中被黑衣人伏击，他奋力反抗，但寡不敌众，陈宇上前时李毅将东西交给他，李毅没想到陈宇会背后下黑手捅他一刀，陈宇等李毅倒下后又砍了一斧子，被抓的日本人让陈宇带走，陈宇用苦肉计自己捅伤后开摩托车带李毅去了医院，两人被抢救。陈宇醒来后见到署长，他假装没见到那伙黑衣人的面貌，当他知道李毅保住性命后有些意外，署长让他伤愈后代理署长职位。